Grim Dawn : Sortie victorieuse pour le hack and slash victorien

En 2008, Iron Lore ferme ses portes : le studio à l’origine de Titan Quest n’a pas réussi à financer son nouveau projet. Arthur Bruno, lead designer, fonde Crate Entertainment et rachète la propriété intellectuelle du projet, alors baptisé Black Legion, ainsi que le moteur de TQ. Début 2010, il annonce officiellement le jeu sous le nom de Grim Dawn. Il s’agit toujours d’un hack & slash, mais on troque la mythologie antique pour un univers victorien. Le développement commence doucement à deux personnes, puis s’accélère en 2012 grâce à une campagne de financement participatif réussie (plus de 500 000 $ récoltés), qui permet à Crate de recruter quelques talents supplémentaires. En mai 2013 débute une longue période d’early access, au cours de laquelle le jeu évolue considérablement sous l’impulsion de sa communauté. Jusqu’à aboutir, enfin, à la version finale de Grim Dawn, six ans après son annonce. Autant dire qu’après une telle gestation, les attentes sont au plus haut.

Jadis prospère, le monde de Cairne n’est plus que ruines, où subsistent quelques poches de résistance regroupant les restes de l’empire déchu. L’Aether, une énergie malfaisante d’un beau vert radioactif (forcément), progresse inéluctablement, corrompant toutes choses. À commencer par bibi, aussi possédé par cette fée verte qu’un poète maudit. C’est donc au bout d’une corde que mon épopée commence, alors qu’une poignée de gueux s’apprête à danser autour de mon cadavre en chantant Kumbaya. Par bonheur, l’entité aetheriale fuit mon corps convulsant avant qu’il ne rende son dernier soupir et le chef local se dit qu’une paire de bras pourrait être utile, après tout. Me voici donc promu de condamné à grouillot ! Mission : nettoyer le cimetière voisin. Et pas juste enlever les géraniums défraîchis, mais surtout occire les hordes de morts, qui ont une fâcheuse tendance à se relever.

Dès les premiers pas, l’ambiance n’est pas très réjouissante…

Premier constat : le jeu n’a pas volé son qualificatif de « grim », c’est-à-dire « sombre », « sinistre ». Entre les villages en cendres, les forêts décharnées et les geôles humides ayant servi à d’abominables expériences, Grim Dawn baigne dans une ambiance crépusculaire. Quand on vient du mignonnet Torchlight II, ça fait un choc ! Ici, la déco à base de sang et de cervelle fait plutôt penser au premier Diablo. Certains environnements sont un peu en retrait, notamment les niveaux inspirés du Far West de l’acte 2, mais les artistes ont réalisé un beau travail pour contourner les limites techniques d’un moteur vieillissant. Si les mirettes sont globalement gâtées, le bilan est plus mitigé du côté des esgourdes. Sans faire injure à Steve Pardo, ses compositions sont loin d’égaler l’épique bande originale de Titan Quest, qui était d’une grande cohérence tant musicale (avec un thème en fil rouge) que géographique (chaque région ayant son ambiance propre, égyptienne par exemple). Quelques morceaux sortent néanmoins du lot, et Grim Dawn bénéficie d’effets sonores bien punchy qui renforcent le dynamisme des combats. Vous la sentez venir ma grosse transition ?

L’artisanat est évidemment de la partie.

Côté gameplay, les similitudes avec Titan Quest sont frappantes dès les premières heures de jeu. On retrouve le même système de progression dans l’arbre de compétences, les mêmes fragments de composants à réunir pour améliorer l’équipement, la possibilité de choisir n’importe quelle combinaison de deux classes parmi les six disponibles… Il serait cependant injuste de réduire Grim Dawn a une simple skin victorienne de TQ, où l’on se contenterait de remplacer les arcs par des flingues. Dix ans séparant les deux titres, le plus récent bénéficie de quelques améliorations des ARPG modernes, comme le ramassage automatique des potions et du métal (qui fait office de monnaie). Le jeu propose en outre un système de constitution, représentée par une jauge qui apparaît en transparence sur la barre de vie. Elle se convertit en points de vie en dehors des combats, permettant une régénération rapide. Une bonne idée qui rend Grim Dawn très dynamique, puisqu’il n’y a plus besoin de faire une pause entre chaque grappe de monstres. Enfin, on apprécie la possibilité de faire tourner la caméra sans devoir installer un mod (coucou Torchlight), même si elle reste un peu trop près du sol à mon goût.

Ces constellations permettent de développer votre personnage.

Mais la principale innovation de Crate Entertainment n’est pas dans ces détails ergonomiques. Le studio a doublé le traditionnel arbre de compétences d’un autre système de progression : la dévotion. En restaurant les sanctuaires disséminés de par le monde, on gagne des points à dépenser dans une vaste voûte céleste. Chaque étoile octroie un bonus passif, et compléter une constellation donne accès à de nouvelles en fonction de certaines affinités (ordre, chaos, etc.). Certaines confèrent même un pouvoir céleste. La dévotion décuple ainsi les possibilités d’évolution des personnages et permet à chaque joueur de concevoir un build à sa mesure. Il est évidemment possible de récupérer – moyennant finances – les points dépensés dans les compétences et dévotions afin de faire des essais. Seuls les points d’attributs ne peuvent être réalloués. Notez que les développeurs ont réalisé un prodigieux effort d’imagination pour les nommer Physique, Astuce et Esprit au lieu de Force, Dextérité et Intelligence. Une petite révolution dans le monde des RPG !

Certains boss donnent du fil à retordre. Visez les yeux !

Mais trêve de sarcasme. En dépit de ses idées neuves, Grim Dawn ne cherche pas à réinventer le genre ; il se revendique au contraire comme le parangon du hack & slash à l’ancienne. De ce point de vue, on peut dire que le bébé de Crate est diablement réussi. Au fil de ce qu’il faut bien appeler un carnage (cap des 25 000 monstres tués franchi en 38 heures), le jeu ne cesse de nous abreuver de loot, de boss, d’expérience et d’encore plus de loot – on apprécie rapidement les sacs d’inventaire supplémentaires. Vu la narration aride et les quêtes aussi basiques que dans n’importe quel titre du genre, c’est bien cette carotte qui pousse le joueur à toujours avancer : la promesse d’un objet épique qui viendra compléter le précieux set d’armure.

Attention, peut-être une question pour le futur quizz du week-end : combien y a-t-il de monstres sur cette image ?

Reste la question du contenu. Il faut une bonne quarantaine d’heures pour terminer la campagne en accomplissant la majorité des quêtes annexes. Que faire ensuite ? Comme d’habitude, on peut recommencer l’aventure à la difficulté supérieure. Certains joueurs pesteront sans doute contre les niveaux non générés aléatoirement – comme dans Titan Quest. Cela ne me dérange pas, car ils sont particulièrement bien conçus, avec beaucoup de verticalité, d’alternatives et de passages secrets. Grim Dawn propose en outre quelques donjons dits rogue-like d’où il est impossible de se téléporter, et qu’il faut donc boucler d’une seule traite sans périr. Refaire le jeu présente aussi l’intérêt de gagner davantage de réputation avec les diverses factions alliées, en chassant des primes par exemple, ce qui débloque l’accès à de puissants objets. À l’inverse, notez que tuer des monstres augmente votre mauvaise réputation auprès des factions ennemies. En plus des aetherials, on trouve le culte sanguinaire des chtoniens, les morts-vivants, un gang d’humains, ainsi qu’un cinquième groupe hostile qui dépendra d’un de vos choix. Quand vous aurez atteint le niveau de détestation ultime, des boss dits « Nemesis » apparaîtront, promesses de combats acharnés et de récompenses juteuses. Mais je ne suis pas encore en mesure de juger cet aspect.

Bref, il y a de quoi s’occuper. Grim Dawn devrait même s’enrichir de contenu créé par sa communauté quand les outils d’édition promis seront disponibles. Pour conclure, signalons que le jeu a bien profité de sa longue période d’early access, puisqu’il est sorti dans une version 1.0 d’une stabilité exemplaire.